Nella storiografia artistica, sta a indicare il lungo periodo intercorso tra le ultime manifestazioni del tardo-antico e le prime espressioni del Romanico, cioè tra il VI e l’XI secolo. Durante l’Alto Medioevo e l’Epoca carolingia (IX secolo), diventano comuni nei paesi nordici ed anglosassoni gli smalti e gli oggetti in metallo prezioso incastonati con gemme, cristalli e perle che rimarranno una caratteristica di tutto il periodo medioevale. Proliferano oggetti di uso liturgico quali calici con patena, reliquiari, altari con pannellature in oro e argento e con figure a smalto ed incise e trittici portatili. Sono comuni le coperture di libri sacri con pannello centrale decorato a cesello o a sbalzo inquadrato da una grande cornice ed arricchito da castonature di pietre preziose o da filigrane, spesso raffiguranti il Cristo o gli evangelisti, croci arricchite di smalti e parti in avorio, cofanetti, e candelieri in argento. Tra gli oggetti ad uso profano si trovano recipienti a forma di vaso, caraffa o brocca, realizzati in porfido, cristallo di rocca, ecc. montati in argento con motivi finemente cesellati, coppe, calici, bicchieri, tazze, corni potori, cucchiai, oggetti destinati alla toilette.

Tra il X e XIII. si osserva, in molteplici forme nelle varie regioni europee, una rinascita delle forme dell'arte romana, con il recupera di diverse tradizioni compresa quella barbarica, orientale e islamica, su cui predomina la forte spiritualità cristiana. L'arte viene vista come uno strumento di conoscenza e le opere assumono un valore educativo. In architettura i caratteri distintivi sono gli archi semicircolari, le basse e tozze colonne isolate con capitelli corinzi, le masse murarie con poche luci, le coperture a volta e a cupola. La scultura crea forme solide e plastiche e di grande senso figurativo, con episodi sacri, scene fantastiche o quotidiane. Nell’oreficeria confluirono le ricche tradizioni dall'arte classica, barbarica e bizantina. Un'importante innovazione dell'oreficeria romanica fu il sapiente uso della tecnica dello smalto (soprattutto in Francia e in Germania), che si affiancò allo sbalzo e alla filigrana. Grande sviluppo ebbe l'intaglio dell'avorio e si osservò una prima fioritura l'arte del tessuto e del ricamo e di quella delle vetrate che, nel Gotico, troveranno la loro più alta realizzazione.

Le origine del Gotico non sono del tutto note ma i più le attribuiscono all’area parigina. I primi oggetti a risentire del nuovo stile sono i tabernacoli ed reliquiari. Le estremità squadrate delle croci romaniche divennero prima lobate e poi con finali trilobati, uno dei motivi più tipici del gotico. La coppa a calice diventa più profonda perdendo il profilo semi sferico a favore di quello conico, gli steli si allungano e diventano da tondi a poligonali, le basi si frastagliano in lobi stondati, a punta, o poligonali. Questi decisi mutamenti si osservano anche negli oggetti di uso profano, quali boccali e brocche che perdono la loro rotondità a favore di forme poligonali e lobate e risentono dell’abbondante utilizzo di forme architettoniche del gotico a puro scopo ornamentale. Una delle lavorazione più tipiche del gotico è l’uso di smalti traslucidi. Continua contestualmente l’utilizzo di pietre dure e preziose, soprattutto nelle saliere da cerimonia. Nel tardo XIV secolo si osserva la tendenza ad abbandonare le forme del primo gotico a favore di un maggior naturalismo, anche nella riproduzione di figure umane ed animali. In questo periodo la smaltature degli oggetti in oro sbalzato si evolve in una tecnica di derivazione pittorica con stesura degli smalti a pennello e a spatola. L’ornamento tardo gotico è ancora legato al naturalismo ma assume forme crude, asciutte ed essenziali abbinate ad una grande precisione delle linee ed a disegni complessi. La popolarità e la diffusione dello stile gotico è tale che esso sopravvivrà anche nel periodo rinascimentale, non solo in Inghilterra dove si protrae fino alla fine del XVI secolo per poi trovare momenti di revival nel XVII e XIX secolo, ma anche in Italia dove è documentato fino alla fine del XV secolo (specialmente a Venezia).

Rinascimento e Manierismo nascono in Italia nel XV diffondendosi lentamente nel Nord Europa. Si tratta di un periodo molto importante per tutte le arti compresa quella argentiera. Il disegno di un oggetto è, come nell’architettura, preciso stilisticamente e logico, con grande rispetto per la forma e le proporzioni. In Inghilterra l’influsso del rinascimento arrivò nel XV secolo ormai inoltrato, e si manifestò principalmente sugli argenti di corte, mentre quelli di uso comune continuarono, in generale, ad essere influenzati dalle tendenze locali oltre a rimanere di forma e aspetto molto semplice con decorazioni rudimentali e ripetitive, come nella maggior parte dei calici eucaristici elisabettiani e nei cucchiai, sui quali la decorazione del terminale del manico erano ottenute a parte per fusione e successivamente saldate. Diventano comuni nuovi oggetti e nuovi modelli, quali forchette, coppe ed ampolle. Gli oggetto di uso domestico più comuni in Inghilterra in questo periodo, dopo i cucchiai, sono i boccali per la birra, le coppe a forma di fonte battesimale, i bicchieri bassi e larghi poggianti su un corto piede decorato a fasce ripetute, o realizzati in vari materiali montati in argento. L’elaborato stile di Corte (sviluppatosi durante il regno di Enrico VIII) è caratterizzato dai principali motivi rinascimentali, dall’equilibrio tra forme orizzontali e verticali, al forte senso di staticità, alle proporzioni raffinate, la decorazione a tutto campo, la sottolineatura con fasce scanalate delle diverse sezioni del decoro. Alcuni oggetti presentano parti in cristallo di rocca ed oro smaltato e in argento dorato e incastonato con pietre preziose. Ma nonostante la sfarzosità gli oggetti mantenevano solitamente le funzioni originali alle quali erano destinati ed è proprio questa caratteristica che contrappone maggiormente lo stile rinascimentale dal Manierismo.